Facile à utiliser et pourtant très sophistiquée sur le plan technique : jadis, une montre d'aviateur, au sens original du terme, permettait aux pilotes une mesure rapide et précise du temps de vol, et servait également à contrôler divers paramètres de vol. Aujourd'hui, ces montres-bracelets de taille relativement plus importante ne sont plus réservées qu'aux seuls rois des airs. Des marques comme Breitling et IWC Schaffhausen créent des montres d'aviateur qui, en termes de design, s'inspirent plus ou moins des premiers modèles du début du XXe siècle, et qui, en termes de fonctionnalités, sont à la pointe de l'art horloger.

À ce propos : Les montres d'aviateur sont souvent aussi appelées montres de pilote. On retrouve certaines des fonctions de ce type de montre dans les chronographes et les montres GMT.

Caractéristiques typiques des montres d'aviateur

À partir de quand un garde-temps est une montre d'aviateur ? A vrai dire, il n'y a pas de règles précises. Toutefois, la plupart des modèles disposent des caractéristiques suivantes :

• Le boîtier est plus grand que la moyenne et l'affichage de l'heure est divisé en heures et minutes. La surface, souvent de couleur noir mat et légèrement granuleuse, est particulièrement peu réfléchissante, et les aiguilles sont recouvertes de matière luminescente. Cela permet de lire l'heure même dans l'obscurité. Une caractéristique notable est ce qu'on appelle l'indice zéro : un repère triangulaire pointant vers les 12 heures, réalisé selon des spécifications militaires.
• Le boîtier et la lunette sont souvent en acier et satinés - et ne sont donc pas réfléchissants. En outre, le boîtier est relativement haut, de telle sorte qu'il y a suffisamment de place pour une couronne de grande taille et facile à utiliser, appelée couronne oignon, et, si besoin est, pour d'autres éléments de commande.
• Qu'il s'agisse d'un mouvement à remontage manuel ou à remontage automatique : les montres d'aviateur doivent être extrêmement précises et très résistantes. Ni les chocs et ni la pression ne doivent endommager le garde-temps, pas plus que le magnétisme. Depuis 2012, il existe même un standard technique et une norme DIN qui distingue de manière explicite les montres destinées à être utilisées par les pilotes.

À ce propos : l'une des premières montres d'aviateur a été conçue par Cartier en collaboration avec le pionnier de l'aviation Alberto Santos-Dumont. Le Santos de Cartier est un hommage à cette collaboration.